Eutrofizacja występuje, gdy do ekosystemów morskich wprowadzane są nadmierne ilości składników odżywczych, takich jak azot i fosfor. Te składniki odżywcze działają jak nawozy, pobudzając wzrost glonów i innych roślin wodnych. Chociaż składniki odżywcze są niezbędne do życia, ich nadmiar może prowadzić do braku równowagi w środowisku. 

W przypadku Morza Bałtyckiego eutrofizacja stanowi problem od dziesięcioleci. Większość składników odżywczych pochodzi z działalności człowieka na lądzie i na morzu, docierając do morza drogą wodną i powietrzną. Główne źródła zanieczyszczenia Morza Bałtyckiego substancjami odżywczymi obejmują:  

Spływy rolnicze
Rolnictwo, największy czynnik powodowany przez człowieka, uwalnia znaczne ilości składników odżywczych do dróg wodnych poprzez spływy nawozów i odpadów zwierzęcych. Spływy te powodują eutrofizację i niski poziom tlenu, co negatywnie wpływa na życie morskie. Zrównoważone praktyki rolnicze, w tym strefy buforowe i lepsze zarządzanie obornikiem, mają kluczowe znaczenie dla ograniczenia wycieku składników odżywczych do morza. 

Odprowadzanie ścieków
Pomimo ulepszeń w zarządzaniu ściekami, wiele miast i miasteczek nadal odprowadza nieodpowiednio oczyszczone ścieki, które zawierają nadmiar składników odżywczych. Spływy miejskie, z obszarów takich jak ulice i trawniki, również zawierają zanieczyszczenia, które przyczyniają się do obciążenia substancjami odżywczymi. 

Naturalne źródła tła
Naturalne źródła tła w znacznym stopniu przyczyniają się do obciążenia substancjami odżywczymi Morza Bałtyckiego poprzez naturalne procesy, takie jak erozja gleby, wietrzenie skał i nieantropogeniczna depozycja atmosferyczna. Te stałe, niepowodowane działalnością człowieka źródła stanowią podstawowy ładunek biogenów i muszą być odróżnione od źródeł antropogenicznych w celu skutecznego zarządzania eutrofizacją. 

Inne źródła: 

• Leśnictwo 

• Odpływ wody burzowej 

• Prywatne systemy kanalizacyjne 

• Procesy przemysłowe, w szczególności produkcja masy celulozowej i papieru 

• Hodowla ryb (powodująca lokalne obciążenie substancjami odżywczymi) 

• Działalność żeglugowa (przyczyniająca się do ogólnego stresu ekologicznego i depozycji azotu) 

Rozwiązanie problemu eutrofizacji Morza Bałtyckiego wymaga kompleksowego podejścia ukierunkowanego na te różne źródła, ze szczególnym uwzględnieniem zrównoważonych praktyk rolniczych i ulepszonej gospodarki ściekowej. 

Skutki eutrofizacji Morza Bałtyckiego są dalekosiężne, wpływając na ekosystem, gospodarkę i dobrobyt ludzi.  

• Zakwity glonów
  Jednym z najbardziej widocznych skutków są szkodliwe zakwity glonów, zwłaszcza sinic. Zakwity te mogą pokrywać rozległe obszary morza, zmniejszając penetrację światła i obniżając poziom tlenu w głębszych wodach. Niektóre z tych zakwitów są również toksyczne, stanowiąc zagrożenie dla zdrowia ludzkiego, turystyki i rybołówstwa. 

• Niedotlenienie i martwe strefy
  Eutrofizacja prowadzi również do niedotlenienia (niskiej zawartości tlenu), ponieważ rozkład nadmiaru materiału organicznego zużywa duże ilości tlenu. W ciężkich przypadkach prowadzi to do powstania obszarów beztlenowych, tak zwanych "martwych stref", w których poziom tlenu jest tak niski, że większość organizmów morskich nie jest w stanie przetrwać. Obecnie około 20 procent głębokiego dna Morza Bałtyckiego, obszar około 1,5 razy większy od Danii, jest beztlenowy. Sprawia to, że Morze Bałtyckie jest domem dla siedmiu z dziesięciu największych morskich "martwych stref" na świecie. 

• Utrata różnorodności biologicznej
  Eutrofizacja zakłóca ekosystemy morskie, sprzyjając szybko rosnącym gatunkom, takim jak glony, jednocześnie zmniejszając liczebność gatunków wrażliwych, co prowadzi do utraty różnorodności biologicznej i degradacji siedlisk.  

• Wpływ na rybołówstwo
  Spadek poziomu tlenu i degradacja siedlisk, w szczególności tarlisk gatunków ryb, negatywnie wpływają na populacje ryb, w tym na gatunki o znaczeniu handlowym, takie jak dorsz. Prowadzi to do zmniejszenia połowów, zagrażając źródłom utrzymania społeczności rybackich na całym Bałtyku.  

• Koszty ekonomiczne i społeczne
  Koszty ekonomiczne są znaczące, ponieważ branża turystyczna cierpi z powodu pokrytych glonami plaż, a przemysł rybny odczuwa skutki zmniejszających się zasobów ryb. 

Zwalczanie eutrofizacji, HELCOM (Komisja Helsińska) to międzyrządowa organizacja zajmująca się ochroną środowiska Morza Bałtyckiego. Założona w 1974 r., zrzesza dziewięć krajów graniczących z Morzem Bałtyckim i UE w celu współpracy w zakresie ochrony środowiska. HELCOM opracowała Bałtycki Plan Działania (BSAP), który zapewnia kompleksową strategię zmniejszania ładunków substancji odżywczych i przywracania zdrowia Morza Bałtyckiego. BSAP wyznacza konkretne cele w zakresie zmniejszenia ilości substancji odżywczych, ochrony gatunków morskich i promowania zrównoważonego wykorzystania morza.

Kluczowym elementem tej strategii jest koncepcja maksymalnego dopuszczalnego dopływu (MAI), która określa oparte na badaniach naukowych limity ilości składników odżywczych, które mogą bezpiecznie przedostawać się do Morza Bałtyckiego bez powodowania eutrofizacji. Od lat 80. XX wieku roczny dopływ fosforu zmniejszył się o ponad 40 000 ton. Jednak aby odwrócić ten trend, konieczne jest dalsze zmniejszenie dopływu o 4500 ton. 

Ustanawiając limity MAI, BSAP zachęca kraje nadbałtyckie do wdrażania środków, takich jak ulepszone oczyszczanie ścieków, zrównoważone praktyki rolnicze i skuteczna polityka zarządzania składnikami odżywczymi w celu ograniczenia spływu składników odżywczych i ich depozycji w atmosferze. To skoordynowane podejście ma na celu osiągnięcie Morza Bałtyckiego o zrównoważonych poziomach składników odżywczych, zapobiegając szkodliwym zakwitom glonów i niedotlenieniu, które wynikają z nadmiernych ładunków składników odżywczych.  

Dzięki skoordynowanym wysiłkom regionalnym, takim jak Bałtycki Plan Działania HELCOM, istnieje nadzieja na zmniejszenie zanieczyszczenia substancjami odżywczymi i przywrócenie równowagi ekologicznej Morza Bałtyckiego.